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Le Global Positioning System (GPS) a été développé par le
Département de la Défense des Etats-Unis et lancé le 17 Juillet 1995. Il
a été conçu comme un système de navigation international adapté à
toutes les conditions atmosphériques, fonctionnant 24h/24 et 365 jours
par an, pour les forces armées des Etats-Unis et de leurs alliés.
L'utilisation civile a existé dès le départ, mais elle était beaucoup
moins précise car l'armée brouillait quelque peu le signal, faisant appel
à un procédé nommé Disponibilité Sélective, ou Selective Availability
(SA.)
Le GPS s'est révélé tellement utile pour la navigation civile que le
gouvernement fédéral a décidé d'interrompre le procédé SA le 2 Mai
2000, après que l'armée ait développé d'autres méthodes permettant de
refuser aux forces ennemies l'accès au service GPS. La précision pour
les utilisateurs civils passa de 100 mètres avec la Disponibilité
Sélective, à un niveau actuel compris entre 10 et 20 mètres.
Vingt quatre satellites tournent actuellement autour de la Terre à une
vitesse de 10 900 miles marins, passant au-dessus de nos têtes deux
fois par jour. Une série de stations au sol (aux emplacements
précisément relevés) contrôle les satellites et surveille leur position
exacte dans le ciel. Chaque satellite émet un signal de faible puissance
qui l'identifie et donne sa position au-dessus de la terre. Trois de ces
satellites ne sont pas utilisés et sont mobilisables en cas de besoin. Le
reste garantie qu'au moins quatre satellites soient en vue de presque
partout depuis la terre et à tout moment.
Un minimum de trois satellites est requis pour déterminer une
position 2D.
Le système doit recevoir les signaux de trois satellites pour déterminer
une position. On l'appelle une position 2D. Il faut quatre satellites pour
déterminer une position et une élévation (votre hauteur par rapport au
niveau de la mer, également nommée altitude). On l'appelle une
position 3D.
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