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Historique de la technologie
infrarouge
Avant l'année 1800, l'existence de la partie infrarouge du spectre électromagnétique était
totalement inconnue. Le spectre infrarouge, ou plus simplement « l'infrarouge », défini à
l'origine comme une forme de rayonnement thermique est certainement moins abstrait
aujourd'hui qu'à l'époque de sa découverte par Herschel en 1800.
Figure 15.1 Sir William Herschel (1738–1822)
Cette découverte a été faite par hasard lors de recherches sur un nouveau matériel op-
tique. Sir William Herschel (astronome auprès du Roi d'Angleterre Georges III et égale-
ment célèbre pour avoir découvert la planète Uranus) était à la recherche d'un filtre
optique permettant de réduire la luminosité produite par le soleil dans les télescopes lors
d'observations solaires. Alors qu'il procédait à divers essais avec des échantillons de
verre permettant d'obtenir une réduction de luminosité similaire, il fut intrigué par le fait
que certains échantillons laissaient passer peu de chaleur solaire tandis que d'autres en
laissaient passer tellement que des dommages oculaires pouvaient se produire après
seulement quelques secondes d'observation.
Herschel fut rapidement convaincu de la nécessité de mettre en place une expérience
méthodique, susceptible de mettre en évidence le matériau permettant d'obtenir la ré-
duction de luminosité voulue ainsi qu'une réduction maximale de la chaleur. Il basa
d'abord son expérience sur celle du prisme de Newton, mais en se concentrant plus sur
l'effet de la chaleur que sur la diffusion visuelle de l'intensité au sein du spectre. Il noircit
le tube d'un thermomètre au mercure avec de l'encre pour l'utiliser en tant que détecteur
de rayonnement et procéda ainsi à des tests sur les effets de la chaleur produits sur une
table par les diverses couleurs du spectre en laissant passer les rayons du soleil par un
prisme de verre. D'autres thermomètres placés en dehors des rayons du soleil servaient
de contrôle.
Lorsqu'il déplaçait lentement le thermomètre noirci le long des couleurs du spectre, la
température indiquait une augmentation constante de l'extrémité violette à l'extrémité
rouge. Ce qui n'était pas totalement inattendu puisque le chercheur italien, Landriani ob-
serva le même effet lors d'une expérience similaire en 1777. Ce fut pourtant Herschel
qui mit le premier en évidence l'existence supposée d'un point auquel la production de
chaleur est au maximum, mais les mesures confinées à la partie visible du spectre ne
permettaient pas de localiser celui-ci.
Figure 15.2 Marsilio Landriani (1746–1815)
En déplaçant le thermomètre dans la région sombre située après l'extrémité rouge, Her-
schel constata encore une augmentation de chaleur. Le point maximum, une fois
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#T559974; r. AB/34633/34646; fr-FR
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